Au coeur de tout ordinateur, il y une unité centrale appelée processeur (ou micro-processeur) capable d'interpréter et d'exécuter une série d'instructions envoyées par le logiciel. Le plus connu de ces micro-processeurs est actuellement le Pentium développé par la société INTEL. D'autres exemples de micro-processeurs sont le 68040, le 80486, etc.
Le micro-processeur remplit les fonctions de transfert d'un périphérique vers un autre, de calcul pour un tableur ou de gestion de la mémoire de l'écran. Il en résulte parfois une surcharge de l'unité centrale qui est contrecarrée en équipant certaines cartes d'un autre micro-processeur spécialisé pour certaines tâches. Par exemple, la décompression de séquences vidéo MPEG s'effectuera directement sur la carte graphique.