Les modems (abréviation de modulateur - démodulateur) permettent principalement le transfert de données numériques à travers le réseau téléphonique commuté ainsi que les lignes téléphoniques louées (à deux et quatre fils). La liaison entre un terminal (ETTD) et un modem (ETCD) se fait à travers une liaison V24.
On utilise également des modems dans le transfert de données entre radio-amateurs (connexion du modem à l'entrée/sortie audio des émetteurs/récepteurs, par exemple), dans les liaisons numériques utilisant les réseaux de distribution câblée, etc.
Les modems sont des équipements devenus très courant depuis que la connexion individuelle au réseau Internet s'est développée. Comme tous les produits liés à l'informatique grand public, ils ont connu une évolution technique rapide. De nombreuses fonctionnalités implémentées il y a quelques années sous forme logicielle au niveau du terminal sont maintenant réalisées sous forme matérielle dans les modems (compression, détection d'erreurs, ...).
Le terme de ``modem bande de base'' est souvent utilisé pour désigner un ``émetteur récepteur en bande de base'' (ERBDB). On préférera ce dernier terme, moins ambigu. Le terme de modulation est en effet généralement associé à l'utilisation d'une onde porteuse, ce qui n'est pas le cas des ERBDB.