Les sources qui débitent les messages sous forme discrète, par exemple sous la forme d'une succession d'impulsions ou de valeurs, s'appellent des sources discrètes. Pour un texte transmis par télégraphe, chaque lettre ou symbole correspondra à une succession d'impulsions.
Une source discrète est sans mémoire si la probabilité d'apparition d'un symbole ne dépend pas des symboles précédents.