Les informations textuelles se composent de caractères alphanumériques. Pour une transmission, les caractères sont tout d'abord convertis en une séquence de bits. En regroupant k bits, on forme de nouveaux nombres, appelés symboles, appartenant à un ensemble fini de caractères, ou alphabet, composés de M = 2k symboles. Un tel système est appelé système M-aire. Le choix de la valeur de k est un choix important pour la synthèse d'un schéma de télécommunications. Si k = 1, le système est dit binaire, le cardinal de l'ensemble M est 2; de plus, le modulateur doit représenter deux signaux. Dans ce cas particulier, il n'y a pas de différence entre le bit et le symbole. Avec M = 4, on obtient un système quaternaire ou 4-aire. Le modulateur effectue, pour chaque symbole, le choix parmi quatre formes d'onde.