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Nous n'entrerons pas dans le détail de tous les protocoles, ce qui nous mènerait trop loin. Tout juste le principe de l'un d'entre eux, le protocole SMTP qui permet d'envoyer du courrier électronique, est-il illustré à la figure 3.51. Nous y avons reproduit les messages échangés entre un client SMTP et le serveur. Le premier échange établit la connexion TCP/IP. L'échange suivant identifie les deux acteurs. Vient ensuite la partie du dialogue propre à l'envoi du mail.
L'ESMTP (Extended Simple Mail Transfer Protocol) est une version étendue du protocole SMTP. Quant au téléchargement des mails, il s'effectue au moyen des protocoles POP3(Post Office Protocol) ou IMAP4 (Internet Message Access Protocol). Ces protocoles permettent de consulter les courriers, tout en maintenant une copie sur le serveur si souhaité.
Le formatage du contenu des couriers est effectué au moyen des spécifications MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions). Au départ, seuls les messages ou fichiers définis en ASCII à 7 bits étaient correctement interprétés à la réception, excluant de ce fait l'interprétation correcte de certains caractères accentués ou de toutes les informations contenues dans une image. Pour y remédier, on a introduit la spécification MIME qui définit des types de formatage applicables aux données. Bon nombre de types sont pré-définis comme les formats d'images GIF ou JPEG, ou de documents tels le PDF. L'utilisation des types MIME n'est pas limitée au seul courier électronique puisqu'on y fait appel pour l'envoi de pages Web suivant le protocole HTTP.