Le matériel et le logiciel, appelés respectivement hardware et software, sont les deux éléments fondamentaux d'un ordinateur. Le matériel est l'ensemble des parties physiques d'un ordinateur, c'est-à-dire tout ce qui est visible, capable de réagir à un jeu d'instructions. C'est le logiciel qui se charge d'envoyer les instructions adéquates au matériel. Sans le logiciel, il n'y aurait pas moyen d'utiliser le matériel de manière simple.
Dans ce qui suit, nous allons parcourir les différents éléments du matériel. Le logiciel ne sera pas traité ici; tout juste l'impact du choix matériel sera-t-il traduit en ses conséquences au niveau du logiciel.