Un ordinateur n'est pas, par nature, apte à manier des sons ou des images. En effet, ceux-ci sont constitués par des variations de pression ou par de l'énergie lumineuse respectivement alors que l'ordinateur ne sait traiter l'information que sous la forme de 0 et de 1, c'est-à-dire discrète et non pas analogique. D'où le besoin de convertir les signaux.