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Un signal x(t) analogique est une fonction continue pour tout temps t. Un signal numérique est un signal temporel discontinu; on le notera x[n] où n est l'indice d'un élément pris dans l'ensemble d'instants {t0, t1, ...}. On parle encore de signaux à temps discret.
La nature de l'information, analogique ou numérique, est intrinsèquement distincte de sa représentation dans un canal de transmission. Ainsi, un signal numérique peut très bien être représenté par une onde continue en vue de la transmission. La figure 2.18 aide à clarifier la distinction entre signal d'information et représentation.