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Afin de permettre un échange de texte à travers des environnements hétérogènes, dans une application de messagerie électronique par exemple, le jeu de caractères utilisé suit le code ASCII. Ce code associe un nombre à chacun des 128 caractères considérés, de sorte à pouvoir retrouver la lettre indépendamment du système d'exploitation. Unicode est une extension de ce code contenant tous les accents et caractères répertoriés dans le monde.
La figure 2.27 montre un jeu de 256 caractères correspond à la norme ISO8859 (version latin 1).