Dans la modulation d'impulsions codées (MIC), en anglais Pulse Code Modulation (PCM), on estime que la transmission exacte des échantillons est superflue, car illusoire en raison des imperfections inéluctables de tout canal de transmission, et l'on ne craint pas d'introduire délibérément une erreur, pour autant que celle-ci reste dans des limites acceptables. Le fait qu'un être humain ne détecte qu'un nombre fini de différences visuelles ou auditives renforce l'intérêt qu'il peut y avoir à approximer un signal par un ensemble de valeurs discrètes. À cet effet, le domaine de variation du signal d'information m(t) est divisé en un certain nombre, fini, de niveaux discrets vk, k = 1, 2, ..., L.