Dans un canal de communication, une source importante d'erreurs est la présence de bruit sur le canal de transmission; cette question a déjà été largement abordée précédemment. Nous allons à présent nous intéresser à une autre source de distorsion, appelée interférence inter-symboles qui apparaît, pour des communications numériques, lorsque le canal de transmission est dispersif (effet de la bande passante finie du canal).
Prenons le cas d'une transmission par mise en forme NRZ. On sait que la densité spectrale du signal NRZ occupe tout le spectre, malgré que la décroissance de la norme en fonction de la fréquence soit significative. Or, il est rare qu'un système soit à bande passante infinie ou que le canal ait une transmission de canal idéal sur la largeur de bande considérée. En conséquence, le signal NRZ subit des distorsions subséquentes au passage dans le canal. Ces distorsions se traduisent inéluctablement par un recouvrement entre symboles successifs.
Pour la facilité des développements, nous nous limitons à une transmission binaire en bande de base.